I dimenticati - Una iniziativa di "Diari di Cineclub"

Joan Cusack

" Diari di Cineclub" - I dimenticati, 134. Joan Cusack.

di Virgilio Zanolla

Come tutte le arti, anche il cinema presenta curiose contraddizioni. Si guardi, ad esempio, alla carriera di certi attori: nel corso della sua storia ormai ultrasecolare, ve ne sono stati tanti che, pur avendo preso parte a centinaia di film, oggi vengono ricordati per un solo titolo. Per alcuni di essi il destino è stato anche più perfido: perché di quell’unico film la memoria collettiva ha fissato una sequenza, - una battuta, un gesto, un sorriso, uno sguardo, una particolare espressione del viso - consegnando solo quella alla sua sopravvivenza cinematografica.

Sicché ci rammentiamo di Justus D. Barnes per i fotogrammi finali de La grande rapina al treno di Edwin S. Porter (The Great Train Robbery, 1903) nei quali egli, un bandito, punta la pistola direttamente verso gli spettatori; e della gentile Hope Emerson quando, nella commedia La costola di Adamo di George Cukor (Adam’s Rib, 1949), prende Spencer Tracy e lo solleva come un fuscello sopra le sue spalle. Quanto alle battute, basti dire che per il cinefilo la rispettabilissima carriera teatrale, televisiva e cinematografica di un attore come Al Hedison viene compendiata tutta nel disperatissimo «a-iu-to» che nell’horror fantascientifico L’esperimento del dottor K. di Kurt Neumann (The Fly, 1958) lo scienziato André Delambre che egli impersona, intrappolato in una ragnatela e col corpo mutato in mosca tranne il capo e un braccio, grida con quanta forza ha in gola all’avvicinarsi del ragno.

È un personaggio di grande dignità professionale anche Joan Cusack, l’attrice che propongo in questo numero: una caratterista nota per la sua vena comica, che ha interpretato egregiamente anche ruoli da protagonista e si è distinta pure in teatro e in televisione, nonché come doppiatrice e quale ottima sceneggiatrice, ottenendo vari riconoscimenti. Ma per quanto sia paradossale, per la stragrande maggioranza degli amanti del cinema viene immancabilmente ricordata solo per una battuta, pronunciata nella premiatissima commedia sentimentale di Mike Nichols Una donna in carriera (Working Girl, 1988): dove interpreta Cyn, compagna di lavoro e migliore amica di Tess McGill (Melanie Griffith). Per difendere la fattibilità di una propria intuizione professionale dal tentativo di appropriazione e sfruttamento da parte della sua superiora Katherine Parker (Sigourney Weaver), di cui ella è segretaria, profittando della sua assenza Tess si finge una responsabile dei progetti finanziari proprio come la sua capa, e con la complicità di Cyn sfrutta l’ufficio della Parker per ricevere l’agente Jack Trainer (Harrison Ford), che è interessato alla sua idea. Cyn funge da sua segretaria, e quando arriva Trainer, colpita dal suo bell’aspetto nel riceverlo gli dice: - Cosa posso offrirle? Caffè? Tè? Me? - Pronunciata con allegria e soave disimbarazzo, questa battuta ha goduto d’immediato successo, diventando per molti una specie di tormentone al momento di offrire qualcosa. Per il personaggio di Cyn, l’attrice ottenne una nomination all’Oscar quale migliore attrice non protagonista, riconoscimento che andò tuttavia a Sigourney Weaver per la sua miss Parker.

Nata a New York l’11 ottobre 1962, Joan Mary Cusack è la seconda dei sei figli di Dick, attore e documentarista, e di Ann Paula ‘Nancy’ Carolan, insegnante di matematica e attivista politica, entrambi cattolici e d’origine irlandese. Dei suoi fratelli, la primogenita Ann e il quintogenito John Paul sono anch’essi attori di successo, mentre la sestogenita Susie è apparsa comunque occasionalmente in qualche film. Dopo la nascita di Joan la famiglia si trasferì nell’Illinois, a Evanston, un sobborgo a nord di Chicago.

La passione per la recitazione ella la scoprì fin da piccola, del resto in casa Cusack era l’aria che si respirava. Nel 1984, quando Joan si laureò in lingua inglese all’Università del Wisconsin-Madison, vantava già una dignitosa carriera nel cinema, avendo - in piccolissimi ruoli - già preso parte a cinque film: La mia guardia del corpo (My Bodyguard, 1980) di Tony Bill, Il ragazzo del college (Cutting Loose, id.) di Dave Peltzer, Class (id., 1983) di Lewis John Carlino, Bulldozer (Grandview U.S.A., 1984) di Randal Kleiser e Sixteen Candless - Un compleanno da ricordare (Sixteen Candless, id.) di John Hughes; salvo il secondo, tutti commedie, in alcuni dei quali apparve anche il fratello John. Contemporaneamente, con le amiche Bonnie Hunt e Holly Wortell, sue future colleghe, fondò il gruppo teatrale An Impulsive Thing.

Alta 1 metro e 74 centimetri, bruna, snella, non propriamente bella ma molto graziosa, sorriso affabile e voce accattivante, intuitiva e spigliata, come Joan ebbe poi a dichiarare: «Non sono mai stata la “bambina”, quindi sapevo che non avrei mai ottenuto quei ruoli importanti. Sarei sempre stata la migliore amica o l’eccentrica aiutante». Questa consapevolezza la spinse ad affinare le sue già notevoli doti umoristiche. Tanto che nella stagione 1985/86 raggiunse una discreta popolarità televisiva nel programma Saturday Night Love, uno show comico in onda sulla rete NBC: dove dette vita a vari personaggi, tra i quali Salena, una ragazza imbranata molto a disagio davanti agli altri, che cerca d’invitare ad uscire il fidanzato Biff (Jon Lovitz), il quale non è meno imbranato di lei; e dove, sfoggiando la sua abilità d’imitatrice, impersonò celebrità come Brooke Shields, Jane Fonda e la regina Elisabetta II.

Nella seconda metà degli anni Ottanta lavorò anzitutto nel cinema, conseguendo ottimi risultati nel proporre personaggi nevrotici ma seducenti: dopo la commedia drammatica Dentro la notizia - Broadcast News (id., 1987) di James L. Brooks ebbe finalmente il primo ruolo di risalto, quello della coprotagonista Gina nella commedia sentimentale Una notte da ricordare (The Allnighter, id.) di Tamar Simon Hoffs. Seguì vestendo i panni di Irene Stein nel bizzarro ma delizioso Un gentleman a New York (Stars and Bars, 1988) di Pat O’Connor; fu quindi Rose nella commedia gangsteristica Una vedova allegra... ma non troppo (Married to the Mob, id.) di Jonathan Demme, che l’anno successivo le meritò il Boston Society of Film Critics Awards quale migliore attrice non protagonista. Dopo il citato Una donna in carriera di Nichols, impersonò Constance Dobler nella commedia sentimentale Non per soldi... ma per amore (Say Anything..., 1989) di Cameron Crowe, pellicola di grande successo interpretata dal fratello John, e prese parte anche al drammatico Gli uomini della mia vita (Men Don’t Leave, 1990) di Paul Brickman, alla commedia d’azione Il testimone più pazzo del mondo (My Blue Heaven, id.) di Herbert Ross, lavorando ancora col fratello, e all’incompiuta Arrive Alive (id.) di Jeremiah S. Chechik, commedia della quale era protagonista assieme a Willem Dafoe, interrotta quasi subito a causa dell’improvviso ritiro di Dafoe per divergenze con la produzione.

Gli anni Novanta consolidarono la sua popolarità: dopo il thriller muto The Cabinet of Dr. Ramirez (1991) di Peter Sellars, moderno remake del capolavoro espressionista Il gabinetto del dottor Caligaris di Robert Wiene (1920), dove Joan è protagonista assieme a Peter Gallagher e al celebre danzatore lettone Mikhail Baryschnikov (film presentato quell’anno a Cannes ma stranamente mai distribuito nelle sale), ella apparve nella sfortunata commedia fantastica Toys - Giocattoli (Toys, 1992) di Barry Levison, impersonando la stralunata Alsazya: un personaggio che, con variazioni più o meno sensibili, - dopo l’Evelyn LaPlante del film-parabola Eroe per caso (Hero, id.) di Stephen Freas, moglie separata del protagonista Bernie (Dustin Hoffman) - ella riproporrà con la Debbie Jellinsky del grottesco La famiglia Addams 2 (Addams Family Values, 1993) di Barry Sonnenfeld, una soave baby-sitter che è in realtà un’omicida seriale di mariti ricchi alla prima notte di matrimonio. Proprio quell’anno Joan convolò a nozze col procuratore Richard Burke, col quale è tuttora sposata e al quale ha dato i figli Dylan John (1997) e Miles (2000).

Seguirono alcune parti di fianco nelle commedie Una moglie per papà (Corrina, Corrina, 1994) di Jessie Nelson, Nine Months - Imprevisti d’amore (Nine Months, 1995) di Chris Columbus, Two Much - Uno di troppo (Two Much, id.) di Fernando Trueba, Un marito quasi perfetto (Mr. Wrong, 1996) di Nick Castle, L’ultimo contratto (Grosse Pointe Blank, 1997) di George Armitage, dov’era protagonista suo fratello John, Un sorriso come il tuo (A Smile Like Yours, id.) di Keith Samples. In quel 1997, per la sua interpretazione di Emily Montgomery, l’eterna fidanzata dell’incerto Howard Brackett (Kevin Kline) nella commedia In & Out (id.) di Frank Oz, Joan venne candidata quale migliore attrice non protagonista - per la seconda volta - all’Oscar, al Golden Globe, nonché al Chicago Film Critics Association Award, al Boston Society of Film Critics Award, e per lo stesso settore si aggiudicò il Satellite Award, il Critic’s Choice Movie Award, il New York Film Critics Circle Awards, il Society of Texas Film Critics Awards, mentre nel 1998 ottenne la nomination al Blockbuster Entertainment Award quale miglior attrice in un film commedia, vinse l’American Comedy Awards quale attrice non protagonista più divertente e il Chlotrudis Awards quale migliore attrice non protagonista, ed ebbe la nomination dall’Online Film & Television Association rispettivamente quale miglior attrice non protagonista e quale migliore attrice in un film commedia o musicale. Riconoscimenti dei suoi meriti artistici che costituirono una bella iniezione di fiducia, della quale peraltro ella non ha mai scarseggiato.

Nel 1999 prese parte a tre film: fu Cheryl Lang nel thriller Arlington Road - L’inganno (Arlington Road) di Mark Pellington, Hazel Huffman nel drammatico Il prezzo della libertà (Cradle Will Rock) di Tim Robbins, e Peggy Flemming nella commedia sentimentale Se scappi, ti sposo (Runaway Bride) di Garry Marshall, con Richard Gere e Julia Roberts: dove interpreta la parrucchiera amica di Maggie (Roberts) che solidale con lei, per vendicarla dell’articolo di Ike (Gere), tinge a quest’ultimo i capelli in strisce arcobaleno. Questo ruolo le valse l’American Comedy Awards quale attrice non protagonista più divertente e il Chlotrudis Awards quale migliore attrice non protagonista, e nel 2000 il Blockbuster Entertainment Award quale migliore attrice non protagonista in un film commedia/romantico.

Agli albori del nuovo millennio Joan tornò a lavorare col fratello John nella commedia romantica Alta fedeltà (High fidelity, 2000) di Frears, quindi apparve in un’altra commedia romantica, Qui dove batte il cuore (Where the Heart Is, id.) di Matt Williams, interpretata da Natalie Portman. Nel 2003 tornò due volte sul set, per vestire i panni di Rosalie Mullins, direttrice della scuola elementare Horace Green nella commedia musicale di grande successo School of Rock di Richard Linklater, con Jack Black, e della misteriosa Mamma nel film in tecnica mista (riprese reali e animazione) Looney Tunes: Back in Action di Joe Dante.

Una famiglia molto unita, i Cusack: nel 2004 Joan e suo fratello John furono chiamati a interpretare la commedia fantascientifica La donna perfetta di Frank Oz, lei nel ruolo di Bobbie Markovitz: ma il loro padre cadde gravemente ammalato e decisero entrambi di rinunciare; la parte di Joan andò a Bette Midler. E restìa ad assentarsi per lunghi periodi dai propri domicili: per interpretare la protagonista Joan Gallagher nella sitcom What About Joan? (2001) la nostra attrice chiese e ottenne che la produzione venisse svolta a Chicago. Joan e John sono inoltre molti attivi nelle cause che hanno a salvaguardia i diritti umani.

Dopo d’allora, tra le sue principali prove si segnalano il ruolo di Joan Carlyle nel romantico Ice Princess - Un sogno sul ghiaccio (2005) di Tim Fywell, quello di Franny nella commedia drammatica Friends with Money (2006) di Nicole Holofcener, quello di Liz Gordon nella commedia fantascientifica Il bambino venuto da Marte (Martian Child, 2007) di Menno Meyyjers, dov’ella tornò a lavorare col fratello, impersonando sua sorella.

Fu poi, tra l’altro, miss Lucinda Bond nella commedia drammatica Kit Kittredge: An American Girl (2008) di Patricia Rozema, e la giudice Joan De Salvo nel drammatico La custode di mia sorella (My Sister’s Keeper, 2009) di Nick Cassavetes. Nel 2015 ha interpretato Peg Parker nell’horror Scherzi della natura (Freaks of Nature) di Robbie Pickering; ed ha vinto - dopo ben cinque candidature successive - il Primetime Emmy Award quale migliore attrice guest star per il personaggio di Sheila Jackson nella serie comedy tv Shameless, in cui tra il 2011 e il ’15 apparve in 21 episodi. Una delle sue ultime fatiche sul set è stata la commedia sentimentale Let It Snow - Innamorarsi sotto la neve (Let It Snow, 2019) di Luke Snelling, prodotta da Netflix, un film di Natale, dove ha impersonato la misteriosa “Tin Foil Lady” (La donna ricoperta di carta stagnola).

Pure avendo rallentato le sue prestazioni, Joan Cusack è tuttora attiva nel cinema, in televisione, e in sala di doppiaggio (dove tra l’altro, a partire dal 1999 presta la voce al personaggio di Jessie nella saga televisiva di Toy Story, impegno che la ha fruttato un Annie Award). Vive a Chicago, dov’è proprietaria di un negozio di articoli da regalo nel quartiere Old Town, che ha chiamato Judy Maxwell in onore del personaggio interpretato da Barbra Streisand nel film di Peter Bogdanovich Ma papà ti manda sola? (1972), che è sempre stato il suo preferito. La sua famiglia possiede anche una casa vacanze nel Michigan, a Three Oaks Township.