Conoscenda 2025

Katherine Johnson - la donna che ha portato l’uomo sulla luna

Katherine Johnson nasce il 26 agosto 1918 in Virginia. Fin dall’infanzia dimostra di avere talento per la matematica. I suoi genitori, afroamericani, danno molta importanza agli studi e, dato che la contea di Greenbrier (Virginia) non assicura l’istruzione agli studenti di colore, la mandano al liceo di un’altra contea. Bambina prodigio, ottiene il diploma superiore all’età di 14 anni e nel 1937, a 18 anni, si laurea in matematica e francese. Viene quindi selezionata tra i tre studenti afroamericani, l’unica donna, per integrare la scuola di specializzazione, dopo una sentenza della Corte Suprema in cui si afferma che gli stati che forniscono una scuola a studenti bianchi devono fornire un’istruzione statale analoga anche agli studenti neri.

Nel 1953 diventa una delle prime donne afroamericane del Dipartimento di Guida e Navigazione della NASA e presto viene assegnata al gruppo (completamente maschile) di ricerca di volo. Nel 1959 calcola la traiettoria per il primo volo spaziale con equipaggio e nel 1961 la finestra di lancio per la missione Mercury.
Nel 1962, quando la NASA utilizza per la prima volta i calcolatori elettronici per il calcolo del volo orbitale, le viene richiesto di verificare i calcoli del computer, perché il cosmonauta di John Glenn si rifiuta di volare senza la sua conferma.
Ma il progetto che porta Johnson nella storia è la missione lunare Apollo 11 del 1969 per la quale calcola la traiettoria.
Il suo lavoro per le missioni spaziali prosegue fino al pensionamento nelle successive missioni Apollo, nel programma dello Space Shuttle e, infine, con la progettazione dei primi piani per la missione su Marte.

La sua storia nel 2016 diventa un film: Il diritto di contare. Nello stesso anno riceve, dall’allora presidente Obama, la medaglia Presidenziale della Libertà. Muore a febbraio 2020, all’età di quasi 102 anni.

Un libro e un film che rendono giustizia
Il diritto di conta è un film statunitense del 2016 diretto da Theodore Melfi. Protagonista della pellicola è Taraji Penda Henson, che interpreta Katherine Johnson, affiancata da Octavia Spencer, Ja¬nelle Monáe, Kevin Costner, Kirsten Dunst e Jim Parsons. La pellicola ha ricevuto tre candidature ai Premi Oscar, tra cui quello per il miglior film, e due ai Golden Globe, tra cui quello per la migliore colonna sonora originale. È basato sul libro omonimo di Margot Lee Shetterly.